Luật sáng chế, thay vì bản quyền, thường được sử dụng để bảo vệ định dạng tập tin. Mặc dù bằng sáng chế cho các định dạng tập tin không được phép trực tiếp theo luật pháp Mỹ, một số định dạng mã hóa dữ liệu bằng thuật toán được cấp bằng sáng chế. Ví dụ: sử dụng nén với định dạng tệp GIF yêu cầu sử dụng thuật toán được cấp bằng sáng chế và mặc dù chủ sở hữu bằng sáng chế ban đầu không thực thi bằng sáng chế của họ, sau đó họ bắt đầu thu phí bản quyền. Điều này đã dẫn đến việc giảm đáng kể việc sử dụng GIF và chịu trách nhiệm một phần cho việc phát triển định dạng PNG thay thế. Tuy nhiên, bằng sáng chế đã hết hạn ở Mỹ vào giữa năm 2003 và trên toàn thế giới vào giữa năm 2004.